首先，玉的模样好看，色彩丰富。古书《说文》记载，所谓玉，就是“石之美者”。玉的颜色有草绿、葱绿、墨绿、灰白、乳白色，色调深沉柔和，形成一种特有的温润光滑的色彩。中国人喜欢一种半透明的白色以至黄白色的"羊脂玉”—和田玉，还有白色中杂有绿色的条带的玉——“雪里苔藓玉"。
其次，古代人迷信，认为玉有防妖避邪的作用。用玉做杯、碗、碟等祭祀用具和玉镯、玉簪、指环、烟嘴等装饰品。
第三，玉的韧性强，受得住铁锤击打，这一特性连金刚石也无法与之相比。利用玉的色彩和这一优点可以雕成形态各异的动物、花草、楼阁、宝塔等精致的工艺品和装饰品。1935年，大地震袭击了南加利福尼亚，桑塔巴巴拉的一个小工艺品店里收藏的中国工艺品都掉到地上。但令店主欣慰的是，最值钱的玉制品虽然放在架子的最上层，但一件也没有损坏。很显然，玉非常坚韧。
清末慈禧太后贪婪玉石一生。据说，有一名进贡者奉献一枚大金刚石头饰，她没有接受，反而欢迎送给她的小而精美的“帝目”绿玉制品。她有一只宝贵的戒指，形状像一只小黄瓜，是用高品质的玉雕刻成的。她手腕上戴玉手镯，几个手指上戴有上等的碧玉指环和三寸长的玉制指甲套，吃饭喝水用精雕细刻的玉盘、玉筷和玉茶碗。她死后殉葬品有大量的玉制珍品。
世界上玉石是1971年美国加利福尼亚芸特雷附近的海底开采出来的，重5吨，被命名为"玉石”。1977年在加拿大沃森湖发现一块重达28吨的软玉石。1978年在缅甸地区发现了一块更大的玉石，重达90吨。但早在1960年，在我国辽宁省岫岩县采掘出一块特大玉石，体积为106.8m3，重达267.76吨，比国外三大玉石总重量还多144.76吨，质地细腻，透明度好，是世界上真正的“玉石”。